Под юридическим понятием «военно-вспомогательные суда» обычно имеют в виду те суда ВМФ, которые обеспечивают деятельность военно-морских сил. Это - гидрографические, спасательные, транспортные, посыльные и тому подобные суда. Правовое положение их определяется его принадлежностью к вооруженным силам государства. Договорная практика и законодательство большинства прибрежных государств относят вспомогательные суда в военным.
В связи с этим они полной мере пользуются правами и выполняют обязательства, определенные международным правом для военного корабля положениями Женевской конвенции об открытом море от 1958 года и Конвенции ООН по морскому праву. В открытом море суда вспомогательного флота ВМС пользуются полным иммунитетом военных кораблей от юрисдикции любого государства, кроме государства флага.
В то же время вспомогательное судно ВМФ обязано соблюдать законы и правила прибрежного государства, касающиеся прохода через территориальные воды. За ущерб или убытки, причиненные прибрежному государству в результате несоблюдения законов, правил этого государства или действующих норм международного права, ответственность несет государство флага, которое несет вспомогательное судно.