«Обратил внимание на то, что во многих статьях на морские темы такие понятия, как «вельбот» и «шлюпка», зачастую используются как синонимы. Однако правильно ли это? Алексей ПРОВОРОВ».
На ваш вопрос трудно ответить однозначно, хотя бы потому, что надо знать, в каком контексте звучали упоминаемые вами понятия. В целом же, вельбот является особой разновидностью шлюпки. У него острые образования носа и кормы и практически симметричное распределение объема относительно миделя. Поэтому вельбот не рыскает на попутной волне и легко проходит встречную или же полосу прибоя. Придумали вельбот английские китобои. Кстати, в прямом переводе «whale-boat» так и звучит - «китобойная шлюпка». Первоначально такие специфические шлюпки, имевшие, как правило, прочную деревянную конструкцию с обшивкой вгладь, использовались на промысле. Вооружались они парусом и рулевым веслом. Гребцы работали распашными веслами, причем на каждой банке сидел только один из них.
Позднее на хорошие мореходные качества вельботов обратили внимание и спасатели. Поэтому сегодня «китобойные шлюпки» взяты на вооружение спасательных служб и станций, а также используются и для других целей.